Ένα από τα πιο συναρπαστικά φινάλε στην ιστορία του θεσμού επιφύλασσε το 52ο Cyprus Rally, που ολοκληρώθηκε την Κυριακή 25 Οκτωβρίου. Ο Nasser Al-Attiyah, έχοντας στο πλευρό του τον Ισπανό συνοδηγό Candido Carrera, κατάφερε να πάρει τη νίκη με το Škoda Fabia RS Rally2, επικρατώντας των Σίμου Γαλαταριώτη και Αντώνη Ιωάννου με διαφορά μόλις 4,63 δευτερολέπτων!
Η επιτυχία αυτή χάρισε στον οδηγό από το Κατάρ τον 21ο τίτλο της καριέρας του στο FIA Middle East Rally Championship (MERC), επιβεβαιώνοντας την κυριαρχία του στον θεσμό. Παράλληλα, σημείωσε την 93η νίκη του σε αγώνα του πρωταθλήματος και τη 11η στο Ράλι Κύπρος, ενώ ο Carrera πανηγύρισε τον δεύτερο τίτλο του ως συνοδηγός.
Μάχη μέχρι την τελευταία ειδική διαδρομή
Παρότι ο Al-Attiyah έδειχνε να ελέγχει τον αγώνα στο μεγαλύτερο μέρος του, οι απαιτητικές χωμάτινες ειδικές διαδρομές της Κύπρου είχαν διαφορετικά σχέδια.
Ο οδηγός από το Κατάρ αντιμετώπισε τρία κλαταρίσματα κατά τη διάρκεια του αγώνα, χάνοντας πολύτιμο χρόνο και δίνοντας την ευκαιρία στον Σίμο Γαλαταριώτη να εξαπολύσει την αντεπίθεσή του.
Το κυπριακό πλήρωμα, οδηγώντας επίσης ένα Škoda Fabia RS Rally2, πραγματοποίησε εντυπωσιακή εμφάνιση στις τελευταίες ειδικές διαδρομές, ανατρέποντας διαφορά μεγαλύτερη του ενός λεπτού!
Μάλιστα, πριν από την τελευταία Power Stage στο Σταυροβούνι, ο Γαλαταριώτης βρισκόταν στην πρώτη θέση με προβάδισμα 3,64 δευτερολέπτων, έχοντας κερδίσει τρεις συνεχόμενες ειδικές διαδρομές.
Ωστόσο, ο Al-Attiyah έδωσε τα πάντα στην τελευταία ειδική. Παρά τα προβλήματα που είχε αντιμετωπίσει και χωρίς εφεδρικό ελαστικό, σημείωσε χρόνο 9:22.3, όντας 8,27 δευτερόλεπτα ταχύτερος από τον Κύπριο αντίπαλό του.
Έτσι, ανέκτησε την πρωτοπορία και πήρε μια δραματική νίκη, με τη δεύτερη μικρότερη διαφορά στην ιστορία του Ράλι Κύπρος. Το σχετικό ρεκόρ παραμένει στα χέρια του Γαλαταριώτη, ο οποίος το 2018 είχε επικρατήσει του Bruno Magalhães με διαφορά μόλις 0,7 δευτερολέπτων.
Εντυπωσιακή παρουσία των κυπριακών πληρωμάτων
Πέρα από τη μεγάλη μάχη για τη νίκη, το φετινό Ράλι Κύπρος είχε έντονο κυπριακό χρώμα στις πρώτες θέσεις της γενικής κατάταξης.
Οι Σίμος Γαλαταριώτης και Αντώνης Ιωάννου κατέκτησαν τη δεύτερη θέση, πραγματοποιώντας μια από τις πιο δυνατές εμφανίσεις του αγώνα.
Στην τρίτη θέση τερμάτισαν οι Μιχάλης Ποσειδίας και Πάμπος Λαός, οι οποίοι με το Renault Clio Rally3 πέτυχαν ένα εξαιρετικό αποτέλεσμα, κερδίζοντας παράλληλα την κατηγορία Rally3.
Η επίδοσή τους αποκτά ακόμη μεγαλύτερη αξία αν αναλογιστεί κανείς ότι κατάφεραν να αφήσουν πίσω τους ισχυρότερα αυτοκίνητα της κατηγορίας Rally2.
Την τέταρτη θέση κατέκτησαν οι Παναγιώτης Γιάγκου και Άριστος Νικολάου με Hyundai i20 R5, ενώ την πρώτη πεντάδα συμπλήρωσαν οι Hüseyin Şüküroğlu και Kemal Topçuoğlu με Volkswagen Polo GTI Rally2.
Στην έκτη θέση ολοκλήρωσαν τον αγώνα οι Κώστας Ζήνωνος και Φάνος Χριστοφή με Ford Fiesta Rally3.
Ένας ακόμη ιστορικός τίτλος για τον Al-Attiyah
Με τη νίκη στην Κύπρο, ο Nasser Al-Attiyah ολοκλήρωσε με τον καλύτερο τρόπο τη φετινή του παρουσία στο Πρωτάθλημα Ράλι Μέσης Ανατολής, κατακτώντας τον τίτλο για 21η φορά από το 2003.
Ο οδηγός από το Κατάρ αναγνώρισε τις δυσκολίες του αγώνα, τονίζοντας ότι οι κυπριακές ειδικές διαδρομές είναι πάντοτε απαιτητικές και ότι η ομάδα χρειάστηκε να ξεπεράσει αρκετά προβλήματα για να φτάσει στη νίκη.
Στη δεύτερη θέση της βαθμολογίας των οδηγών ολοκλήρωσε τη χρονιά ο Hamza Bakhashab από τη Σαουδική Αραβία, ενώ τρίτος αναδείχθηκε ο Nasser Khalifa Al-Atya από το Κατάρ.
Στην κατηγορία MERC2, τον τίτλο εξασφάλισε ο Ιορδανός Shaker Jweihan με συνοδηγό τον Mustafa Juma.
Ένα Ράλι Κύπρος που θα μείνει αξέχαστο
Η επιστροφή του Cyprus Rally στο διεθνές προσκήνιο, μετά από απουσία ενός χρόνου, συνοδεύτηκε από έναν αγώνα γεμάτο ανατροπές, μηχανικά προβλήματα, κλαταρίσματα και έντονες μάχες.
Οι ιδιαίτερα απαιτητικές χωμάτινες διαδρομές του νησιού δοκίμασαν οδηγούς και αυτοκίνητα, ενώ η ακύρωση της έβδομης ειδικής διαδρομής λόγω μη συμμόρφωσης θεατών με τις οδηγίες ασφαλείας υπενθύμισε τη σημασία της σωστής παρουσίας του κοινού στους αγώνες.
Πέρα όμως από το αγωνιστικό κομμάτι, το φετινό Ράλι Κύπρος συνέπεσε και με μια ιδιαίτερα σημαντική εξέλιξη για το μέλλον του μηχανοκίνητου αθλητισμού στο νησί. Το Σάββατο 24 Οκτωβρίου, κατά τη διάρκεια της διοργάνωσης, ανακοινώθηκε η επίτευξη συμφωνίας μεταξύ της Κυπριακής Ομοσπονδίας Αυτοκινήτου και του Κυπριακού Συνδέσμου Αυτοκινήτου, έπειτα από πρωτοβουλία και διαβουλεύσεις του Κυπριακού Οργανισμού Αθλητισμού, με τη συμβολή εκπροσώπου της FIA.
Η συμφωνία, η οποία αναμένει τη γραπτή έγκριση της FIA, προβλέπει την επιλεκτική παραχώρηση αθλητικής εξουσίας (Sporting Power) στην Κυπριακή Ομοσπονδία Αυτοκινήτου για τη διοργάνωση των Παγκύπριων Πρωταθλημάτων και των τοπικών αγώνων, ενώ η ευθύνη διοργάνωσης του διεθνούς Ράλι Κύπρος παραμένει στον Κυπριακό Σύνδεσμο Αυτοκινήτου. Παράλληλα, ο ΚΟΑ επιβεβαίωσε τη συνέχιση της οικονομικής στήριξης του αθλήματος, συμπεριλαμβανομένου του Cyprus Rally.
Πρόκειται για μια εξέλιξη που δημιουργεί αισιοδοξία ότι ένα χρόνιο πρόβλημα στον χώρο του κυπριακού motorsport μπορεί επιτέλους να οδηγηθεί σε οριστική λύση, ανοίγοντας τον δρόμο για περισσότερη συνεργασία, σταθερότητα και ανάπτυξη του αθλήματος.
Στο καθαρά αγωνιστικό κομμάτι, το φετινό Ράλι Κύπρος θα μείνει στη μνήμη για τη συγκλονιστική μονομαχία Al-Attiyah και Γαλαταριώτη, η οποία κράτησε αμείωτο το ενδιαφέρον μέχρι την τελευταία στιγμή.
Μπορεί ο Al-Attiyah να έφυγε από την Κύπρο με τη νίκη και τον τίτλο, όμως ο Σίμος Γαλαταριώτης απέδειξε για ακόμη μία φορά ότι μπορεί να κοιτάξει στα μάτια ακόμη και τους κορυφαίους οδηγούς του διεθνούς ράλι.
Ένα Ράλι Κύπρος, λοιπόν, που δεν θα μείνει αξέχαστο μόνο για όσα συνέβησαν στις ειδικές διαδρομές, αλλά ενδεχομένως και για όσα σηματοδότησε εκτός αυτών. Ας ελπίσουμε ότι η φετινή διοργάνωση θα αποτελέσει την αρχή μιας νέας, καλύτερης εποχής για τον μηχανοκίνητο αθλητισμό της Κύπρου.
