Το Ράλι Πορτογαλίας (19/5-22/5) αναμένεται να είναι ιδιαίτερα σκληρό αλλά και εντυπωσιακό. Η παρουσία των δύο Γάλλων, με πολλά παγκόσμια πρωταθλήματα ο καθένας στο ενεργητικό του, δίνουν άλλο πρεστίζ στον αγώνα.
Ο 48χρονος Sebastien Loeb με Ford Puma (M-Sport) ήταν ο πρώτος νικητής της χρονιάς στο Ράλι Μόντε Κάρλο. Απόλυτος κυρίαρχος σε όλα. Δεν είναι τυχαίο ότι έχει 9 παγκόσμια πρωταθλήματα (WRC) και 80 νίκες σε αγώνες του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι. Δεν συμμετέχει σε όλους του αγώνες του WRC ωστόσο θέλει νίκη στην Πορτογαλία
Ο 39χρονος Sebastien Ogier με Toyota Yaris Rally (Toyota Gazoo Racing) έχει στο ενεργητικό του 8 παγκόσμια πρωταθλήματα (WRC) και 54 νίκες σε αγώνες του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι. Φέτος δεν έχει ανέβει στην πρώτη θέση στη ράμπα του τερματισμού και θέλει πάση θυσία νίκη στο δύσκολο αγώνα της Πορτογαλίας.
Τους δύο επόμενους αγώνας μετά το Ράλι στο Μόντε Κάρλο, το Ράλι Σουηδίας και το Ράλι Κροατίας τους κέρδισε ο Kalle Rovanpera. Ο νεαρός σίγουρα θέλει νίκη στην Πορτογαλία. Δεν έχει την ίδια πείρα με τους δυο προηγούμενους οδηγούς ωστόσο ξέρει καλά πως λειτουργεί το υβριδικό σύστημα που είναι εφοδιασμένα φέτος τα αγωνιστικά του ΠΠΡ.
Ο Kalle Rovanpera προηγείται με 76 βαθμούς στη γενική βαθμολογία και χρειάζεται σωστή στρατηγική. Γιατί ως οδηγός έχει αποδείξει ότι είναι ταχύτατος και αλάνθαστος. Πίσω του βρίσκεται ο εργοστασιακός οδηγός της Hyundai T. Neuville με 47 βαθμούς και στην 3η θέση ακολουθεί με 30 βαθμούς ο C.Breen. Ακολουθούν με 27 β ο S. Loeb και η πρώτη πεντάδα κλείνει με τον O. Tänak 27 β.
Τα στοιχήματα δίνουν και παίρνουν. Ποιος θα κερδίσει στην Πορτογαλία; Ogier, Loeb η Rovanpera. Και οι τρείς θέλουν την πρώτη θέση. Ο καθένας για τους δικούς του λόγους. Ο Loeb γιατί δεν έχει κερδίσει φέτος και θέλει την πρώτη θέση στο βάθρο, ο Ogier γιατί θέλει να βοηθήσει την Ford η οποία τον «καλεί» στα δύσκολα και ο Rovanpera για να αυξήσει τη διαφορά στην βαθμολογία των οδηγών.
Θα πρέπει να επισημάνουμε ότι ο αγώνας στην Πορτογαλία είναι χωμάτινος και δίνει προβάδισμα λόγω πείρας στους Ogier και Loeb. Φυσικά δεν υποτιμούμε το παιδί από την Φινλανδία. Οδηγεί άψογα σε χιόνι, άσφαλτο και χώμα.
Ο αγώνας περιλαμβάνει 21 Ε.Δ συνολικού μήκους 330.16 χιλιομέτρων. Τα συνολικά χιλιόμετρα του αγώνα είναι 1518.52.
Δεύτερος τίτλος για την Toyota Gazoo Racing στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Rally-Raid
Ένα δεύτερο συνεχόμενο παγκόσμιο τίτλο κέρδισε η ομάδα της Toyota Gazoo Racing στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Rally-Raid (W2RC). Πρωταγωνιστές, και φέτος οι γνωστοί από τις νίκες του στο Ράλι Κύπρος Nasser Al-Attiyah και Mathieu Baumel. Έκαναν φέτος μια φανταστική πορεία πίσω από το τιμόνι GR Hilux T1+ για να δώσουν στην ομάδα της TOYOTA GAZOO Racing, τόσο το πρωτάθλημα κατασκευαστών όσο και αυτό των οδηγών και συνοδηγών. Η κατάκτηση του τίτλου από τον Nasser Al-Attiyan ήρθε στον τελευταίο γύρο στο Μαρόκο. Εκεί, μπορεί ο πρωταθλητής να μην κατάφερε να κερδίσει αλλά το αποτέλεσμα ήταν αρκετό για να του χαρίσει τον τίτλο. Τη νίκη στον αγώνα πήρε ένα άλλο πλήρωμα με Toyota Hilux T1+. Πρόκειται για τους, επίσης νικητές του Ράλι Κύπρος, Yazeed Al Rajhi και Timo Gottschalk.
Το Ράλι Μαρόκου 2023 περιελάμβανε πέντε ειδικές διαδρομές, ξεκινώντας από την παράκτια πόλη Αγκαντίρ και τερματίζοντας στην ανατολική πόλη Merzouga σε μια συνολική απόσταση 2.240 χιλιομέτρων. Ένας σημαντικός αγώνας για τις ομάδες και τους οδηγούς αφού δεν ήταν μόνο ο αγώνας που έκρινε τον πρωταθλητή, αλλά και μια πρώτης τάξεως ευκαιρία να δοκιμάσουν τα αγωνιστικά του αυτοκίνητα ενόψει του Ράλι Ντακάρ. Και αυτό αφού οι διαδρομές έμοιαζαν με τις συνθήκες του σκληρότερου αγώνα στον κόσμο που θα διεξαχθεί στη Σαουδική Αραβία. Κάτι που δεν άφησε ανεκμετάλλευτο η ομάδα της Toyota Gazoo Racing αφού προχώρησε σε αναβαθμίσεις στο GR DKR Hilux T1+.
Η φετινή σεζόν του W2RC ξεκίνησε ιδανικά για την Gazoo Racing με νίκη στο Ράλι Ντακάρ από τους Al-Attiyah και Baumel. Μια σημαντική επιτυχία για τη συνέχεια αφού ο αγώνας προσφέρει τους περισσότερους βαθμούς από κάθε άλλο αγώνα του ημερολογίου. Στο δεύτερο γύρο, στο Abu Dhabi Desert Challenge, το πλήρωμα αναγκάστηκε να εγκαταλείψει ενώ επέστρεψε στις νίκες στο Ράλι Sonora στο Μεξικό.
Το ίδιο έκανε και στον τέταρτο γύρο της σεζόν στην Αργεντινή κερδίζοντας τις τέσσερις από τις πέντε διαδρομές του αγώνα. Μια νίκη που χάρισε στην ομάδα τον τίτλο στους κατασκευαστές.
Πλέον, η Toyota Gazoo Racing εργάζεται πυρετωδώς για το Ράλι Ντακάρ, αγώνας με τον οποίο ξεκινά και επίσημα η σεζόν του 2024.