Η S-Class από την πρώτη κιόλας στιγμή που παρουσιάστηκε βρίσκεται στην αιχμή της καινοτομίας τόσο σε επίπεδο ασφάλειας, όσο και στους τομείς της πολυτέλειας και άνεσης, κάτι που συνεχίζεται και στη νέα της γενιά W223, η οποία μόλις κυκλοφόρησε. Ας ρίξουμε μία σύντομη ματιά σε ορισμένα από τα σημαντικότερα χαρακτηριστικά ξεχωριστά για κάθε μοντέλο στην ιστορία του πολυτελούς γερμανικού sedan.
W187 (1951-1954)
Η πρώτη S-Class διέθετε ένα πρωτοποριακό για την εποχή του εξακύλινδρο μοτέρ με επικεφαλή εκκεντροφόρο, ενώ επιπρόσθετα οι κλειδαριές των θυρών είχαν σχεδιαστεί για να προσφέρουν μεγαλύτερη ασφάλεια στην περίπτωση ατυχήματος, αποτρέποντας το άνοιγμά τους.
W105/W180/W128 (1954-1959)
Τα χαρακτηριστικά παθητικής ασφάλειας των W105/W180 και W128 ήταν υψηλά, με την υιοθέτηση συστημάτων όπως τα πίσω ταμπούρα με τεχνολογία «Turbocooling», η οποία βοηθούσε στην εξάλειψη της θερμότητας. Επίσης, ξεκινώντας από το 1958, η έκδοση 220 SE διέθετε κινητήρα με ψεκασμό πολλαπλών σημείων.
W111/W112 (1959-1965)
Οι S-Class W111/W112 διέθεταν πολλές νέες τεχνολογικές καινοτομίες σε σχέση με τον προκάτοχό τους, οι περισσότερες αφορούσαν την βελτίωση της παθητικής ασφάλειας. Όπως το επενδυμένο τιμόνι, την τοποθέτηση ενός ενισχυμένου κλωβού για τους επιβάτες, που περιλάμβανε ζώνες ασφαλείας τόσο εμπρός, όσο και πίσω, σηματοδοτώντας την πρώτη χρήση αυτής της τεχνολογίας σε μοντέλο παραγωγής. Εκτός από τα χαρακτηριστικά ασφαλείας, από το 1961, η 300 SE είχε στον στάνταρ εξοπλισμό της δισκόφρενα, αερανάρτηση και κεντρικό κλείδωμα θυρών.
W108/W109 (1965-1972)
Η S-Class W108/W109 αποτέλεσε ουσιαστικά μία εξέλιξη της W111/W112. Πλέον όλες οι εκδόσεις της είχαν πίσω ανάρτηση με υδροπνευματικής λειτουργίας ελατήρια, ενώ η κορυφαία 300 SEL 6.3 κινούταν μέσω ενός V8 κινητήρα απόδοσης 250 ίππων. Επίσης, είναι χαρακτηριστική η αγωνιστική έκδοσή της, που έφερε το παρατσούκλι «Red Pig».
W116 (1972-1980)
Η W116 αποτέλεσε ορόσημο στην ιστορία του μοντέλου, καθώς ήταν η πρώτη που έφερε επίσημα τον κωδικό S-Class. Κάποιες από τις τεχνολογικές εξελίξεις που διέθετε ήταν το ABS (από το 1978), το cruise control (από το 1975), τα ανθεκτικά στη βρωμιά πίσω φώτα και το τοποθετημένο πάνω στον πίσω άξονα ρεζερβουάρ καυσίμου, για προστασία σε περίπτωση σύγκρουσης. Η W116 ήταν επίσης το πρώτο αυτοκίνητο παραγωγής που προσφέρθηκε με υπερτροφοδοτούμενο diesel κινητήρα.
W126 (1979-1991)
Οι τεχνολογικές εξελίξεις της W126 έδιναν έμφαση στην ασφάλεια. Από το 1981 στον προαιρετικό εξοπλισμό υπήρχαν οι προεντατήρες για τις ζώνες και ο αερόσακος οδηγού (από το 1988 προσφερόταν και ο αντίστοιχος για τον συνοδηγό), ενώ το 1985 τοποθετήθηκε το σύστημα περιορισμού ASR για μοντέλα με V8 κινητήρα, καθώς και η ηλεκτρικά ρυθμιζόμενη κολόνα τιμονιού.
W140 (1991-1998)
Παρά το τετράγωνο σχήμα της, η S-Class (W140) διάθετε χαμηλό αεροδυναμικό συντελεστή, μόλις 0.31. Ήταν το πρώτο μοντέλο παραγωγής της φίρμας με 12κύλινδρα σύνολα, ενώ δεν έλειπαν τα διπλά τζάμια, σύστημα καλωδίωσης CAN (Controller Area Network), προαιρετικό σύστημα πλοήγησης, προβολείς Xenon και σύστημα φωνητικού ελέγχου LINGUATRONIC. Εκτός από τα παραπάνω, η W140 διέθετε ESP, υποβοήθηση στάθμευσης PARKTRONIC και σύστημα υποβοήθησης φρένων BAS.
W220 (1998-2005)
Η W220 ήταν η πρώτη S-Class που περιελάβανε αυτόματη απενεργοποίηση κυλίνδρων, ηλεκτρονικά ελεγχόμενο αυτόματο κιβώτιο, προαιρετικό Active Distance Assist DISTRONIC, κλειδί χωρίς πρόσβαση και το PRE-SAFE, το σύστημα προστασίας επιβατών. Επίσης, ήταν η πρώτη S-Class με εκδόσεις από την AMG (S55 και S65), όπως και τετρακίνητη 4MATIC.
W221 (2005-2013)
Το μενού των συστημάτων ασφαλείας της W221 διέθετε ανάμεσα σε άλλα, ενεργό σύστημα φρεναρίσματος DISTRONIC PLUS, προαιρετικό αυτόνομο φρενάρισμα έκτακτης ανάγκης (από το 2009), σύστημα νυχτερινής όρασης Active Night View Assist και διατήρηση στην λωρίδα κυκλοφορίας Lane Keeping Assist. Ήταν επίσης η πρώτη S-Class που παρουσιάστηκε και σε υβριδική έκδοση με την S400 Hybrid.
W222 (2013-2020)
Μία από τις πιο καινοτόμες γενιές της S-Class ήταν φυσικά η W222. Περιλάμβανε ένα νέο αμάξωμα από αλουμίνιο που πρόσφερε κατά 50% υψηλότερη στρεπτική ακαμψία σε σύγκριση με τους προκατόχους της. Επίσης, ήταν το πρώτο αυτοκίνητο χωρίς παραδοσιακούς λαμπτήρες, με την τοποθέτηση 500 LED, ενώ διέθετε επίσης μία σειρά από προηγμένα συστήματα που η Mercedes-Benz ονόμασε «Intelligent Drive». Τα πιο σημαντικά από αυτά ήταν το ROAD SURFACE SCAN, το οποίο ήταν ικανό να εντοπίσει τυχόν λακκούβες και λοιπά εμπόδια και το MAGIC BODY CONTROL, το οποίο προσάρμοζε ανάλογα το πλαίσιο και την ανάρτηση.
W223 (2020-)
Η τελευταία γενιά της S-Class επικεντρώνεται κυρίως σε πράγματα που βελτιώνουν την οδηγική εμπειρία με χαρακτηριστικά όπως μία αφθονία οθονών, ένα νέο σύστημα ψυχαγωγίας και ενεργό φωτισμό περιβάλλοντος που μπορεί να ενισχύσει οπτικά τις προειδοποιήσεις. Η W223 διαθέτει επίσης μία παγκόσμια καινοτομία, έναν αερόσακο για τους πίσω επιβάτες, καθώς και ενεργητική τετραδιεύθυνση με τους πίσω τροχούς να μπορούν να στρίψουν σε γωνία έως και 10 μοίρες.
Alfa Romeo Montreal: Δεσποινίς… ετών 50
Το 1967, στη Διεθνή Έκθεση του Μόντρεαλ, οι διοργανωτές επέλεξαν την Alfa Romeo για να δημιουργήσει ένα αυτοκίνητο που θα εξέφραζε «την υψηλότερη προσδοκία του σύγχρονου ανθρώπου όσον αφορά στην αυτοκίνηση».
Είναι η εποχή που η ταινία του Mike Nichols «Ο Πρωτάρης» με τον Dustin Hoffman και την κόκκινη του Alfa Romeo Spider Duetto, έχουν καταστήσει το μοντέλο, αλλά και συνολικά τη μάρκα εξαιρετικά δημοφιλή πλέον και στην Β. Αμερική. Είναι η χρυσή εποχή της μάρκας και οι διοργανωτές της EXPO 1967, το θέμα της οποίας ήταν «Ο Άνδρας και ο κόσμος του», ζητούν από την Alfa Romeo να δημιουργήσει την απόλυτη έκφραση της αυτοκίνησης.
Από λευκό χαρτί
Λόγω του ότι η έκθεση ήταν μόνο 9 μήνες μετά την ανακοίνωση αυτή της τιμητικής επιλογής, η πίεση για τη μάρκα ήταν τεράστια. Η δημιουργία ενός αυτοκινήτου από λευκό χαρτί σε αυτό το χρονικό διάστημα ήταν μη ρεαλιστική και έτσι η Giulia Sprint GT αποτέλεσε τη βάση πάνω στην οποία η Carrozzeria Bertone θα δημιουργούσε το αμάξωμα.
Στο στούντιο του Bertone, ο 29χρονος Marcello Gandini σχεδίασε ένα χαμηλό, κομψό και με αεροδυναμικές γραμμές coupé. Η πρωτοτυπία του σχεδίου σε μεγάλο βαθμό οφειλόταν στη χαμηλή εμπρός μάσκα και το καπό που κάλυπτε εν μέρει τα φωτιστικά σώματα κάτω από μια σειρά «βλεφαρίδες», οι οποίες εκτός των άλλων βελτίωναν την αεροδυναμική απόδοση. Το έντονα κεκλιμένο παρμπρίζ, οι σχήματος “L” πόρτες και οι έξι εισαγωγές αέρα στις πίσω κολόνες αποτελούσαν μερικά από τα σχεδιαστικά στοιχεία που εξελίχθηκαν σε πραγματικό θρύλο για το χώρο του σχεδιασμού αυτοκινήτων. Το σχεδόν οριζόντιο πίσω παρμπρίζ, η διπλή τοποθετημένη στο κέντρο εξάτμιση και το πίσω «κόψιμο» “Kamm”, συμπλήρωναν την εικόνα των δύο βαμμένων σε περλέ λευκό χρώμα πρωτοτύπων που κατασκευάστηκαν για την έκθεση.
Από το πρωτότυπο στο αυτοκίνητο παραγωγής
Τα δύο πρωτότυπα, που έμειναν στην ιστορία ως Alfa Romeo Montreal Expo, τοποθετήθηκαν στην είσοδο της Διεθνούς Έκθεσης στο χώρο που είχε τίτλο «Άνθρωπος ο Δημιουργός». Μια σειρά καθρεπτών επέτρεπαν η εικόνα των δύο πρωτότυπων –που σήμερα βρίσκονται στο μουσείο της Alfa Romeo στο Arese- να είναι ορατά σε όλο το χώρο της έκθεσης.
Η εξαιρετική αποδοχή από το κοινό, έπεισε τη διοίκηση της μάρκας να δημιουργήσει μια έκδοση παραγωγής, η οποία σε αισθητικό επίπεδο ήταν πολύ κοντά στο πρωτότυπο του Bertone, αλλά σε μηχανολογικό επίπεδο ήταν αναβαθμισμένη χρησιμοποιώντας το δυνατό V8 κινητήρα της 33 Stradale.
Μοτέρ V8 και 2,6 λίτρα...
Ο ιδιοφυής Marcello Gandini, ένας από τους κορυφαίους σχεδιαστές όλων των εποχών, χρησιμοποίησε όλο το ταλέντο του για να μετατρέψει το εντυπωσιακό πρωτότυπο σε ένα εξίσου εντυπωσιακό μοντέλο παραγωγής. Το καπό ψήλωσε ώστε ο χώρος να μπορεί να φιλοξενήσει τον V8 κινητήρα, του οποίου η χωρητικότητα αυξήθηκε στα 2,6 λίτρα, ενώ η ειδική απόδοση μειώθηκε από τους 130 στους 77ίππους/λίτρο, έτσι ώστε το αγωνιστικό σύνολο να γίνει συμβατό με την καθημερινή χρήση.
Το συνολικό ύψος αυξήθηκε σε σχέση με τα πρωτότυπα, αλλά οι διάσημες «βλεφαρίδες» στα φώτα παρέμειναν. Εξίσου εντυπωσιακά με το σχεδιασμό ήταν και τα διαθέσιμα χρώματα, που περιλάμβαναν εκτός των άλλων το πράσινο Verde Termico και το καφέ-πορτοκαλί Marrone Luci Di Bosco.
Παραγωγή 3.925 μονάδων...
Η Montreal, η ιδέα της οποίας γεννήθηκε στον Καναδά, παρουσιάστηκε στη Διεθνή Έκθεση Αυτοκινήτου της Γενεύης τον Μάρτιο του 1970, ενώ η διάθεση της στην αγορά ακολούθησε δύο χρόνια αργότερα. Την περίοδο 1970 – 1977 συνολικά κατασκευάστηκαν 3.925 μονάδες.
Ακόμα και σήμερα, 50 χρόνια μετά, εξακολουθεί να αποτελεί ένα από τα πιο εντυπωσιακά δείγματα του σχεδιασμού αυτοκινήτων, συγκινώντας το κοινό, αλλά και το Hollywood που το 2017 χρησιμοποίησε στην ταινία “Atomic Blonde” μια σπάνια μαύρη Montreal δίπλα στην εξίσου εκθαμβωτική Charlize Theron. Η Montreal αγγίζοντας την 5η δεκαετία της είχε αποδείξει για ακόμα μία φορά την αιώνια γοητεία της