Ποιες είναι οι διαφορές μεταξύ ενός SUV, ενός μοντέλου εκτός δρόμου ή ενός crossover και πόσο ευκρινή είναι τα διαχωριστικά σύνορα μεταξύ των συγκεκριμένων υποκατηγοριών; Aν δεν μπορείτε να απαντήσετε σε αυτό το ερώτημα, μην απογοητεύεστε, γιατί πολύ απλά είναι πολύ δύσκολο να περιγράψεις με ακρίβεια κάθε μία από τις προαναφερόμενες κατηγορίες και υποκατηγορίες αυτοκινήτων.

Αυτό οφείλεται σε δύο λόγους. Από την μία πλευρά δεν υπάρχουν απόλυτοι κανόνες για την κατηγοριοποίηση τέτοιων μοντέλων και από την άλλη μας δυσκολεύουν και οι ίδιοι οι αυτοκινητοκατασκευαστές με νέες δημιουργίες, οι οποίες προκύπτουν μέσα από ολοένα και  πιο απίθανους συνδυασμούς.

Εμείς πάντως θα αποτολμήσουμε μία περιγραφή των βασικών χαρακτηριστικών ενός SUV, ενός μοντέλου εκτός δρόμου και ενός crossover, πάντα με τη διευκρίνιση ότι τα σύνορα μεταξύ τους είναι θολά.

Εκτός δρόμου όχημα

Τα μοντέλα εκτός δρόμου ή off road, όπως έχουν καθιερωθεί διεθνώς, είναι οχήματα με πολλές δυνατότητες στο χώμα. Στα βασικά χαρακτηριστικά τους περιλαμβάνεται η τετρακίνηση, η αυξημένη απόσταση από το έδαφος, η ύπαρξη τουλάχιστον ενός μπλοκέ διαφορικού για να μας ξελασπώνει σε δύσκολες συνθήκες και διάφορες προστατευτικές ποδιές του αμαξώματος. Εξάλλου ένα καθαρόαιμο αυτοκίνητο off road εφοδιάζεται με σαζμάν με υποκλιμάκωση (κοντές σχέσεις) και έχει τη δυνατότητα να διασχίζει ποτάμια συγκεκριμένου βάθους χωρίς να εισρέει νερό στο μηχανικά μέρη του. Τυπικά μοντέλα εκτός δρόμου είναι για παράδειγμα το Jeep Wrangler, το Suzuki Vitara, το Land Rover Defender και η Mercedes G-class. Ορισμένες φορές χρησιμοποιούμε το όνομα Jeep για όλα τα off road μοντέλα, πρόκειται όμως για λάθος, καθώς η Jeep είναι απλά η μάρκα, που γέννησε τη συγκεκριμένη κατηγορία οχημάτων.

Sport Utility Vehicle (SUV)

Η ελληνική ορολογία για τα SUV είναι μοντέλα ελεύθερου χρόνου και εννοούμε τα οχήματα που υιοθετούν συνήθως πολλά χαρακτηριστικά των μοντέλων εκτός δρόμου, όπως την αυξημένη απόσταση από το έδαφος, κάποια προστατευτικά του πατώματος και περιμετρικά του αμαξώματος και έντονο σχήμα στα φτερά. Συχνά εφοδιάζονται και με σύστημα τετρακίνησης, ωστόσο αυτό δεν αποτελεί κανόνα, μάλιστα σε πολλές χώρες είναι η πλειοψηφία των SUV εμπροσθοκίνητα. Κλασσικά SUV είναι π.χ. το Nissan Qashqai, το Peugeot 3008 και το Renault Kadjar.

Crossover μοντέλα

Το όνομα μιλά από μόνο του, αφού περιγράφει εύστοχα τη διασταύρωση δύο κλασικών κατηγοριών σε ένα όχημα. Μπορεί για παράδειγμα να είναι ένα station wagon με τετρακίνηση και χαρακτηριστικά ενός SUV, όπως η Skoda Octavia Scout και το Volvo XC70. Mπορεί όμως να είναι και η εμπροσθοκίνητη παραλλαγή ενός SUV, όπως το Peugeot 2008, το οποίο χαρακτηρίζει η ίδια η εταιρεία ως crossover. Στα crossover συγκαταλέγονται και τα μοντέλα, τα οποία συνδυάζουν στοιχεία SUV και Coupe και έχουν γίνει πλέον πολύ της μόδας, όπως η Mercedes GLC Coupe.